Cientistas encontraram o primeiro galho da árvore da vida

Os cientistas descobriram qual animal foi o primeiro a se ramificar de nosso ancestral comum coletivo.

Durante anos, o debate se alastrou sobre se o primeiro a divergir foi a esponja do mar ou a geléia de pente.

Graças às novas técnicas de análise cromossômica, finalmente temos uma resposta.

Todos os animais da Terra compartilham um ancestral comum. Rastreie a história de qualquer criatura, de humanos a lesmas, e eventualmente você será capaz de seguir todos os galhos da árvore da vida animal de volta ao seu tronco.

Mas esse tronco teve que se ramificar em algum momento, ou não teríamos todos os animais de hoje. E essa primeira divisão tem sido um pouco ilusória para os cientistas, devido ao fato de ter ocorrido há cerca de 600 milhões de anos.

Sabemos algumas coisas, no entanto. Ou seja, sabemos que a primeira divisão resultou no nascimento de duas criaturas - o ancestral de quase todos os animais e a "irmã" desse ancestral. Essa irmã é ancestral de apenas um grupo de animais modernos.

Durante décadas, os cientistas debateram qual grupo de animais traça sua linhagem até a "irmã" de literalmente todos os outros animais. Eles tiveram dois concorrentes por muito tempo - esponjas do mar e geléias de pente. E agora, graças a novos métodos que permitem aos pesquisadores analisar os cromossomos dessas criaturas, os cientistas acreditam que finalmente têm a resposta.

A chave para essa técnica era observar não apenas quais genes cada animal tinha, mas onde esses genes estavam localizados nos cromossomos das criaturas. À medida que uma criatura evolui, os cromossomos se reorganizam e os genes se movem ao longo do tempo. Mas uma vez que eles se movem, é quase impossível que eles retornem às suas posições originais.

Então, em essência, qualquer animal que tenha mostrado o menor rearranjo de genes nos cromossomos deve ter evoluído para a existência primeiro. Como sabemos, temos apenas duas opções para essa primeira divisão - esponjas ou gelatinas de pente - a opção que tiver menos embaralhamento é a irmã. A primeira evolução é igual à primeira divisão.

Para descobrir isso, a equipe comparou as colocações de certos grupos de genes em esponjas e gelatinas de pente com as colocações desses mesmos grupos em seus parentes não animais unicelulares mais próximos. Esses parentes unicelulares estariam intimamente relacionados ao organismo "tronco" e preservariam evidências de como seria o genoma original. Quanto mais próximo um organismo estiver desse genoma, menos ele será alterado e maior a probabilidade de ser o irmão.

Tanto nos não-animais quanto nas gelatinas de pente, os pesquisadores encontraram 14 grupos de genes localizados em cromossomos separados. Mas nas esponjas, os pesquisadores descobriram que esses 14 grupos foram reorganizados em 7 grupos, indicando que eles se separaram do genoma original depois das gelatinas de pente.

O que significa que temos um vencedor! A irmã de todos os outros animais, a primeira a se ramificar, e o animal mais isolado geneticamente é … rufem os tambores, por favor … a gelatina de pente!

Além de servir como resposta a uma questão biológica há muito agonizada, os cientistas estão ansiosos para investigar o que esse novo conhecimento pode nos dizer sobre a história da evolução animal e os mecanismos que impulsionam essa evolução. A busca por respostas continua, mas pelo menos agora temos mais uma em nossos bolsos.

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