Wrexham, lendas da Copa do Mundo se reúnem para novo torneio de futebol

CARY, Carolina do Norte -- Imagine se o March Madness fosse encenado como um festival de música de quatro dias, e então polvilhe em partes iguais um torneio de futebol juvenil, a Copa do Mundo e a World Series of Poker. O resultado pode ser algo como o Torneio de Futebol, que nos últimos três dias encantou os participantes, conquistou os céticos e lançou as bases para o que tem potencial para se tornar um importante evento anual no calendário do futebol americano.

O torneio inaugural de 7 contra 7 coroará seu primeiro campeão no domingo e, com isso, um prêmio de US$ 1 milhão em que o vencedor leva tudo.

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Embora o torneio tenha atraído alguns dos jogadores mais talentosos, embora aposentados, da história americana e times representando clubes profissionais de sete países, nenhum dos times restantes do campo original de 32 times se encaixa nesses moldes. Em vez disso, duas equipes relativamente anônimas - Newtown Pride FC e SLC FC - jogarão pelo que seriam apostas inconcebíveis antes do nascimento do TST.

"Para ser honesto, só espero que meu companheiro [Matt Svanda] receba seu dinheiro de volta", disse o técnico do Newtown, Onua Obasi, jogador profissional de futebol de salão do Baltimore Blast. "Ele cuidou de tudo [taxa de entrada de $ 20.000, viagem/hospedagem para todos os jogadores]. Algumas equipes têm patrocinadores, nós não tínhamos nada disso. Temos o cartão de crédito e estamos tentando economizar em todos os lugares. Espero ele recebe seu dinheiro de volta e também a satisfação de ganhá-lo e não olhar para trás com arrependimento."

O Newtown Pride é baseado na seção Sandy Hook de Newtown, Connecticut, e geralmente joga como um time amador de 11 contra 11. Eles têm uma história de sucesso - incluindo um título nacional na US Amateur Cup 2019 que deveria garantir ao time uma vaga na US Open Cup - e cerca de seis dos membros principais do time regular no elenco do TST. Os demais são jogadores que Obasi identificou da Major Arena Soccer League, junto com Kelvin Nunes, que joga na liga Fut7 no Brasil.

Enquanto isso, o SLC é um time canadense cuja lista é composta predominantemente por jogadores com experiência profissional e universitária de baixo nível. Eles sobreviveram a times que representam clubes com recursos reais: Borussia Dortmund, West Ham, Wolverhampton, Wrexham, Necaxa, Charlotte FC e Hapoel Tel Aviv. Eles superaram os outros com veteranos da Copa do Mundo e experiência jogando nas melhores ligas do mundo. Blade and Grass, por exemplo, começou seis jogadores com várias internacionalizações, incluindo os americanos Geoff Cameron e Brek Shea.

A equipe formada pelo artilheiro de todos os tempos dos Estados Unidos, Clint Dempsey, não saiu do grupo, apesar de um hat-trick no jogo 1 do maior artilheiro de todos os tempos da Major League Soccer, Chris Wondolowski (que completou o hat-trick como goleiro do time). Foi o tipo de evento que pode ter sido fácil descartar para alguns, mas para aqueles que deram uma chance, poucos ficaram desapontados com o que viram.

Cerca de 35.000 ingressos foram vendidos em sete sessões separadas, superando o interesse que os organizadores do torneio esperavam quando decidiram realizar o evento em Cary. Uma grande parte dessas vendas foi impulsionada pela presença de Wrexham, cuja popularidade nos Estados Unidos disparou nos últimos dois anos, desde que os atores Ryan Reynolds e Rob McElhenney compraram o clube galês e começaram a narrar a jornada na série de documentários FX. "Bem-vindo a Wrexham."

Como parte do processo de compra de ingressos do TST, o torneio perguntou aos torcedores qual time eles torceriam e 65% escolheram o Wrexham. Antes de cada um dos quatro jogos do Wrexham - todos disputados no estádio principal - as arquibancadas começaram a encher bem antes do início do jogo. Eles foram o único time do torneio que teve esse tipo de empate.

O que está claro é que o Wrexham não apenas cultivou uma base de torcedores americanos apaixonados do nada, como o clube está empenhado em aumentá-la ainda mais. A participação do clube em Cary é o primeiro passo em um verão que verá o Wrexham passar algumas semanas nos Estados Unidos em uma turnê de pré-temporada com amistosos contra Chelsea (19 de julho), LA Galaxy II (22 de julho) e Manchester United (25 de julho). ). Entrar no TST foi uma chance de se manter relevante em um período tranquilo do calendário do clube.